국내에는 현재 약 25만 명의 환자가 류마티스 관절염과 싸우고 있는 것으로 알려져 있습니다. 그중 여성환자 비율이 약 75%입니다. 류마티스 관절염 환자는 발병 연령대가 40대부터 시작해서 70대에 이르는데 이는 합병증에 걸리기 쉬운 나이대라는 게 걱정스러운 부분입니다. 오늘 포스트에서는 류마티스 관절염에 대해 알아보고 현명하게 극복하는 방안에 대해 정리해 보겠습니다.
A. 류마티스관절염의 이해
1. 관절 구조와 염증
류마티스관절염은 신체의 손과 발관절에 만성적인 염증이 나타나는 질환입니다. 관절 주위의 막에 염증이 생기면서 혈액이 모이게 되면서 관절액이 많아지고 그 결과로 관절이 붓게 됩니다. 동시에 통증이 발생하는데 심한 경우 팔이나 다리를 움직일 수 없을 정도로 극심한 고통이 이어집니다. 관절은 두 개의 뼈가 만나는 부분으로, 연골이 있는데 이는 마찰을 줄이고 움직임을 원활하게 합니다. 류마티스 관절염에서는 이 연골이 염증으로 인해 손상되고, 관절 주변의 부위에서 염증이 발생합니다. 이로 인해 관절 통증, 부종, 뻣뻣함 등의 증상이 나타납니다.
2. 조기치료의 중요성
류마티스관절염 초기에는 그 심각성을 깨닫기 쉽지 않습니다. 관절에 뻣뻣함 대부분인데 이런 뻣뻣함은 아침에 일어나서 발생하는 경우가 많지만 일상에서 움직이다 보면 일시적으로 증상이 완화되기 때문에 뻣뻣함이 순간적인 증상인 것으로 오해하기 쉽다는 점입니다. 류마티스관절염이 목숨을 다투는 중대한 질병이 아니다 보니 치료를 미루게 됩니다. 그러다 관절에 염증이 쌓이고 손상되어 관절이 변형이 오는 상황까지 갈 수도 있습니다.
3. 신체에 주는 피해
류마티스 관절염이 손가락 마디에 발병할 경우, 지속적인 염증반응으로 인해 연골이 손상되고 시간이 흐르면서 관절이 망가지게 되며 결국에는 손가락 등에 변형이 오게 됩니다. 통증으로 고생하는 것에 더해서 손가락을 사용할 수 없게 되는 심각한 상황으로 전개됩니다. 더 큰 문제는 류마티스 증상이 관절에만 나타나는 것이 아니라는 것입니다. 가벼운 증상으로 시작한 류마티스관절염의 사망률이 정상인의 2배에 이른다는 연구결과도 있습니다.
B. 류마티스 관절염의 기간별 증상
류마티스 관절염은 증상이 서서히 나타나기 때문에 초기, 중기, 말기로 나누어 설명할 때는 각 단계에서 특징적인 증상을 다루게 됩니다.
1. 초기 증상
- 통증: 초기에는 특히 아침이나 오랜 시간 동안 정지 후에 나타나는 관절 통증과 뻣뻣함이 주요 증상입니다.
- 부종: 관절 주변에 부종이 발생할 수 있으며, 특히 손가락이나 발목 같은 작은 관절에서 나타날 수 있습니다.
- 피로감: 지속적인 통증과 불편으로 인해 환자는 쉽게 피로해지고, 에너지 수준이 감소할 수 있습니다.
2. 중기 증상
- 관절 운동 제한: 증상이 진행됨에 따라 관절 운동 범위가 감소하고, 특히 확장이나 굴곡이 어려워집니다.
- 근육 약화: 관절 주변의 근육이 약해져서 환자는 더욱 쉽게 피로하게 될 수 있습니다.
- 피로 및 통증: 피로와 통증이 더욱 심해지고, 걷기, 앉았다 일어나기 등 일상생활에서의 활동이 어려워집니다.
- 체중 감소: 만성적인 염증과 통증으로 인해 식욕이 저하되고 체중 감소가 나타날 수 있습니다.
3. 말기 증상
- 관절 손상: 만성적인 염증으로 인해 관절 손상이 진행되고, 관절 형태가 변형될 수 있습니다.
- 어려운 움직임: 관절 손상이 진행되면 환자는 보행, 일상 활동 수행에 큰 어려움을 겪게 될 수 있습니다.
- 합병증: 류마티스 관절염이 다른 기관에도 영향을 미칠 수 있어 심장, 폐, 눈 등 다양한 합병증이 발생할 수 있습니다.
C. 류마티스관절염의 원인
류마티스 관절염은 아직 정확한 원인은 명확히 알려져 있지 않지만, 다음은 류마티스 관절염의 주요 원인 3가지 입니다.
1. 유전적 요인
- 가족력: 유전적인 요인이 강하게 작용하여 류마티스 관절염과 관련된 유전자 변이를 가진 가족 구성원이 있는 경우, 질병 발생 위험이 높아집니다.
- 특정 유전자: 특정 유전자 변이는 면역 시스템의 오버리액션을 유발하고 관절 염증을 촉진할 수 있습니다.
2. 면역학적 요인
- 자가면역 반응: 류마티스 관절염은 면역계의 지나친 반응으로 생길 수 있습니다. 면역계는 일반적으로 몸을 외부 공격으로부터 방어하는 역할을 하지만, 이 질병에서는 몸의 자체 조직을 공격하는 오류가 발생합니다. 면역계의 과도한 활동으로 인해 관절의 부위에 염증이 발생하고, 이는 관절 손상과 변형을 초래합니다.
- 면역 조절 이상: 면역 시스템이 적절하게 조절되지 않아 과도한 염증이 지속되는 것이 류마티스 관절염의 특징입니다.
3. 기타 요인
- 나이 및 성별: 류마티스 관절염은 어떤 연령층에서나 발생할 수 있으나, 여성과 노인에서 더 흔하게 나타납니다. 다른 질병과 달리 가장 주목해야 할 부분이 나이와 성별입니다. 류마티스관절염 환자의 75%가 여성이며 50% 이상이 40~50대입니다. 어떤 이유로 40~50대 여성이 류마티스관절염에 가장 취약한 것일까? 그 이유에 대해 의학계에서는 류마티스관절염의 원인 중 하나가 '스트레스'라고 말하고 있습니다. 남성과 달리 여성은 폐경으로 인해 스트레스를 많이 받습니다. 그리고 폐경 이후 살이 찌는 여성이 많습니다. 비만은 특히 여성에게 견디기 힘든 스트레스를 가져다줍니다. 이와 같이 스트레스가 주요 발병 원인이라면 류마티스관절염은 이제 체계적인 관리가 가능한 질병이 될 수 있습니다.
국민건강보험 통계에 의하면 2022년 기준 국내 주요 수술 순위에서 무릎관절수술이 6위에 해당하는 것으로 확인되었습니다. 대한민국 국민의 1%가 류마티스관절염 환자이기 때문에 크게 놀랄만한 사항은 아닙니다. 그러나 중대한 질병으로 인한 수술보다 더 많은 수술이 필요할 정도로 환자 개개인에게 견딜 수 없는 고통을 주고 있는 심각한 질병이 류마티스관절염입니다. 류마티스관절염의 초기 증상을 가볍게 여기지 않고 적극적으로 대처하면서, 긍정적인 사고를 유지한다면 충분히 극복할 수 있을 것으로 생각됩니다.