마치 안개가 낀 것 같은 증상이 지속되는 안과질환인 백내장은 60세 이상 노인의 70%에게, 70세 이상인 경우 약 90%에게 증상이 나타납니다. 서서히 증상이 나타나기 때문에 백내장이라는 사실을 인지하지 못하고 방치하는 경우도 상당히 많습니다. 이 포스트에서는 누구나 겪게 되는 노후에 찾아올 가능성이 큰 ‘백내장’이라는 안과 질환에 대해 살펴보겠습니다.
A. 백내장의 원인
1. 일반적 원인
백내장의 대다수 원인은 노화 또는 외부 자극으로 인한 것입니다. 노화는 가장 흔한 원인 중 하나로, 렌즈의 단백질이 노화에 따라 탁해지면서 시력이 저하됩니다. 눈에 외부 충격이나 손상을 입으면 수정체가 혼탁해질 수 있습니다. 외부 자극 중에는 수술로 인한 자극이 포함됩니다. 다른 안과적 치료를 위해 수술을 하는 경우 수술의 충격으로 인해 백내장 증상이 나타나기도 합니다.
2. 외적인 원인
일반적인 질병으로 인해 백내장이 발병하는 확률은 그다지 크지는 않습니다, 그러나 당뇨병 환자의 경우 백내장의 발생 위험이 상당히 높은 것으로 알려져 있습니다. 높은 혈당이 수정체에 손상을 줄 수 있다는 것입니다. 그리고 일부 백내장은 전염성 요인에 의해 발생할 수 있습니다. 세균 또는 바이러스의 감염으로 인해 눈 내의 조직이 손상되면 백내장이 발생할 수 있습니다. 그 밖에 장기간 스테로이드 복용이나 햇빛에 장기간 노출되는 경우 백내장의 위험이 증가합니다.
3. 기타 원인
일부 개인은 유전적 원인으로 백내장에 더 취약할 수 있습니다. 특히 가족력이 있는 경우, 유전자 변이가 백내장 발생과 관련이 있다고 보고 있습니다. 현재까지 정확한 유전적 원인은 밝혀지지 않았지만, 유전적인 영향이 백내장 발병에 기여할 수 있는 확률을 무시할 수 없습니다. 몇몇 대사 이상 및 내분비 질환은 백내장 발생의 원인이 될 수 있습니다. 백내장의 발생과 진행에 영향을 미치는 다양한 요인들에 대한 연구는 계속되고 있습니다.
B. 백내장의 단계별 증상
백내장은 초기에는 증상이 뚜렷하지 않을 수 있습니다. 그러나 진행되면서 나타나는 대표적인 증상은 시야의 혼탁함과 시력 저하, 눈의 눈부심 현상, 눈물의 증가, 빛에 대한 민감도 증가 등이 있습니다. 아래는 단계별 증상입니다.
1. 초기 단계
- 시야 흐림: 초기에는 눈이 흐릿하게 보일 수 있습니다. 빛이나 물체에 대한 선명도가 감소하고, 일상생활에서 미묘한 차이를 느낄 수 있습니다.
2. 중기 단계
- 글씨가 작게 보임: 작은 글씨를 읽거나 작은 물체를 구별하기 어려워집니다. 수정체의 테두리가 혼탁해지면서 빛을 흐릿하게 받아들이기 때문입니다.
- 색상 인식의 어려움: 수정체 내에서 탁한 부분이 늘어나면서 색상의 인식이 감소하고, 특히 갈색이나 노란 물체를 감지하기 어려워질 수 있습니다.
3. 말기 단계
- 시야의 감소: 백내장이 진행되면서 눈이 점차 흐려져, 시야가 점점 좁아지고 어두워집니다.
- 빛에 대한 민감도: 강한 광선이나 눈빛에 민감해질 수 있습니다.
- 밤에 운전 어려움: 특히 밤에 운전 시 시야가 떨어져 안전 운전이 어려워질 수 있습니다.
4. 최종 단계
- 거의 완전한 시력 상실: 수정체가 심하게 탁해져서 시야가 매우 흐려지거나 거의 보이지 않습니다.
- 색상 감지의 손실: 색상을 식별하거나 구별하는 데 어려움을 겪게 됩니다. 백내장의 진행 정도와 증상의 심각성은 개인에 따라 다를 수 있습니다. 증상이 나타나면 빠른 시일 내에 안과 전문의를 방문하여 정확한 진단을 받고 적절한 치료 계획을 수립하는 것이 중요합니다.
C. 백내장 수술 과정
1. 진단과정
- 진단 및 사전 평가: 안과 전문의는 환자의 안구 상태를 정확히 평가하고 수술의 필요성을 결정합니다. 안구의 크기, 각막 곡률, 수정망막의 두께 등을 검토합니다.
- 측정 및 인공 수정체 선택: 눈의 크기 및 곡률을 측정하여 환자에게 가장 적합한 인공 수정체를 선택합니다. 이 과정은 수정체를 맞춤 제작하기 위한 필요한 데이터를 취합합니다.
2. 수술과정
- 마취: 대개 수술은 국소 마취하에서 이루어집니다. 안과 의사는 환자가 수술 중 불편함을 느끼지 않도록 적절한 마취 방법을 선택합니다.
- 파쇄 및 제거: 이 단계에서는 초음파 파쇄기를 사용하여 탁한 수정체를 작게 파쇄하고 제거합니다. 파쇄된 수정체는 작은 절개를 통해 제거하며, 수술 시간은 약 1시간 이내로 짧고 1~2일 내로 시력을 회복합니다.
- 인공 수정체 삽입: 파쇄된 수정체를 제거한 후, 적절한 크기와 강도의 인공 수정체를 안구 내에 삽입합니다. 이 인공 수정체는 환자의 시력을 보정하고 거의 모든 거리에서 선명한 시야를 제공합니다.
3. 수술 후 과정
- 절개의 닫힘 및 회복: 절개부위는 자연스럽게 회복됩니다. 대개 수술 후 환자는 비교적 짧은 시간 내에 퇴원할 수 있으며, 회복 기간은 일반적으로 약 4주입니다. 일반적으로 6주 이후에는 시력이 완전히 회복됩니다.
- 후처치 및 안내: 수술 후 몇 주 동안은 안과 의사의 지시를 따라야 합니다. 안내된 안약을 정확히 사용하고 수술 후 일정한 검진을 받는 것이 중요합니다.
백내장은 눈 건강에 영향을 미치는 중요한 질병 중 하나로, 조기 발견과 적절한 치료가 중요합니다. 비타민 C, E, 아연 등을 다양하게 함유한 식품 섭취는 눈 건강에 도움이 됩니다. 또한 햇볕 노출을 최소화하고 적절한 보호기구(선글라스 등)를 사용하여 눈을 보호하는 것이 좋습니다. 이러한 건강한 식생활 습관은 백내장의 예방에 큰 도움을 줄 수 있습니다. 이를 통해 시력을 유지하고 눈 건강을 지키는데 도움이 되길 기대합니다.